El proceso de cría de las gallinas en la naturaleza sigue un patrón fijo. En principio, toda gallina es capaz de incubar huevos fecundados. El requisito previo para ello es, por supuesto, un gallo capaz de fecundar y el instinto de cría de la gallina. Una vez que el huevo ha sido fecundado internamente con éxito, sigue la puesta de huevos y puede comenzar la cría externa. Dado que un huevo necesita unas 24 horas desde la fecundación hasta la puesta, la gallina primero “recoge” sus huevos puestos durante un periodo de tiempo.
Este procedimiento natural no perjudica el desarrollo de los polluelos. El desarrollo del embrión se detiene en cuanto el huevo fecundado sale de la gallina y no se incuba. Sólo cuando la gallina se sienta sobre su nidada y empolla con firmeza, el embrión “en pausa” del huevo es estimulado a desarrollarse de nuevo por el calor de la gallina.
Preparación para la cría
Las gallinas en la naturaleza suelen vivir en pequeños grupos dominados y protegidos por un gallo. En este grupo hay gallinas y animales jóvenes, que conviven en una jerarquía estable. Dependiendo del suministro de alimentos, el instinto de cría surge una o dos veces al año para asegurar la conservación del grupo. Poco antes de que llegue el momento, la gallina preparada para la cría se comporta de forma notablemente inquieta y cacarea mucho. A menudo abandona el grupo en compañía del gallo protector para buscar un lugar adecuado dentro del territorio para poner sus huevos, normalmente bajo los arbustos.
Una vez que ha encontrado un buen lugar, la gallina cava un hueco en el suelo, lo forra con ramas y tallos y pone su huevo, lo que suele ocurrir de pie. Sólo entonces la gallina se sienta, hace rodar el huevo hasta su posición con el pico y descansa durante unos minutos. Ahora es el momento de abandonar el nido de nuevo y de animar al gallo con un fuerte cacareo para que vuelva al grupo. No todas las gallinas ponen huevos sólo en su propio nido, a menudo se utilizan los nidos de las otras gallinas nodrizas para poner huevos hasta que el nido se llena de seis a ocho huevos.
Inicio de la cría
Una vez que los nidos están llenos, las gallinas comienzan a empollar. Por lo general, su “nuevo” pequeño territorio, es decir, el lugar del nido que visitaron previamente para poner sus huevos, se encuentra alrededor del área de descanso de la bandada, preferiblemente bajo un grupo de árboles protectores. Hay que encontrar buenas fuentes de comida y agua en los alrededores para que las gallinas puedan volver rápidamente a los nidos durante la fase de cría y reproducción. Durante los siguientes 20 días de cría, las gallinas sólo salen de sus nidos durante breves periodos: para alimentarse, beber, defecar y darse baños de arena. El resto del tiempo se dedican a calentar los huevos y a girarlos a intervalos regulares.
Este ritmo de giro influye significativamente en los polluelos en sus propias actividades. Unos días antes de la eclosión, los polluelos entran en contacto con sus hermanos y su madre desde el interior del huevo. Esto les permite coordinar de forma óptima la fecha de eclosión para que todos los polluelos nazcan dentro de una ventana de tiempo determinada. En cuanto todos los polluelos han salido de los huevos y se han “secado”, las gallinas abandonan el nido con los polluelos por primera vez. Ya aquí comienza la selección natural del más apto: Los pollitos que no hayan nacido en ese momento no serán atendidos.
Después de la eclosión
Una vez que todos los polluelos han salido del cascarón, llega la primera salida con la madre. La gallina no se aleja del nido, del mismo modo que los polluelos no se alejan de la madre. En caso de peligro, llama a los polluelos, que desaparecen rápidamente bajo las plumas protectoras de la madre. Especialmente en los primeros días, cuando el plumaje es todavía un plumón blando, estas excursiones duran poco tiempo.
Aquí la gallina muestra a los polluelos picoteando lo que el suelo ofrece en forma de manjares, antes de volver al nido y dar a los pequeños cobijo y calor bajo su plumaje. Durante unas 10 a 14 semanas la gallina conduce a sus polluelos de esta manera en la naturaleza, aunque después de sólo seis a ocho semanas apenas queda espacio bajo la gallina para los polluelos, que entonces están casi completamente emplumados.