El rango u orden de picoteo de las gallinas es una regulación estricta de la convivencia y tiene una de las expresiones más agudas del reino animal. Establece a grandes rasgos quién puede “picotear” a quién y quién tiene que “soportar” los picotazos de los demás. Por supuesto, no se trata simplemente de acosar sin sentido a otros miembros del grupo. Más bien, como orden social, lo incorpora a uno al rebaño de gallinas. Decide, por ejemplo, quién tiene prioridad en el lugar de alimentación o de descanso.
Con apenas unas semanas de vida, se puede ver a los polluelos insinuando juguetonamente que se pelean durante unos momentos. Más exploradores picotean, otros se retiran. Esto se repite y ya se decide un orden de clasificación entre ellos para la próxima vez. De este modo, la relación entre los compañeros puede surgir casi sin lucha, aunque estas relaciones pueden fluctuar al principio.
En el caso de los animales ya adultos que se juntan para formar un grupo y no se conocen, a diferencia de los animales de la misma edad que crecen juntos, el altercado decide el futuro orden de clasificación. Si se colocan gallinas solteras en una manada de gallinas ya existente, suelen acabar en la posición más baja. Como todo es nuevo para ellos, no suelen tener el valor de imponerse inmediatamente a los antiguos miembros individuales. Sin embargo, también hay excepciones. Los animales especialmente temperamentales se ponen también en un entorno nuevo para la lucha.
Si se quiere evitar que los nuevos animales lleguen al final de la fila y se conviertan en el chivo expiatorio por primera vez, existe una posibilidad para ello: el recién llegado se aclimata primero solo en una habitación. Luego, las otras gallinas, primero jóvenes y supuestamente débiles, son llevadas allí una por una. De este modo, el recién llegado tiene la posibilidad de vencer a uno u otro y tener un mejor comienzo tras la unificación final con todo el grupo.
Estructura de la jerarquía
El orden de rango dentro de una manada de gallinas normalmente resulta principalmente en la estratificación de la edad. Los animales más viejos se sitúan así en el rango más alto, los más jóvenes en el más bajo. Rara vez las gallinas jóvenes se alzan para desafiar el rango de las gallinas viejas, normalmente ya más valientes.
Una pequeña excepción son los gallos jóvenes. Al alcanzar cierto tamaño y madurez, se esfuerzan naturalmente por someter incluso a las gallinas viejas. Esto es importante para ellos, porque muchas gallinas no se dejarían aparear por un gallo de menor rango. Sin embargo, a partir de una edad que depende de la raza, esto suele tener éxito debido al estilo de lucha desviado del gallo, aunque no siempre al primer intento.
El orden jerárquico dentro de un grupo no tiene que ser necesariamente lineal. Por ejemplo, la gallina A puede estar clasificada por encima de la gallina B, que a su vez puede estar clasificada por encima de la gallina C. Sin embargo, esta última puede haber vencido a la gallina A en el combate y, en consecuencia, estar clasificada por encima de esta última. Estas relaciones triangulares pueden surgir de circunstancias externas. Tanto en los pollitos como en las gallinas adultas, una distracción o la interferencia de gallinas mayores o de un gallo puede hacer que la gallina más fuerte ceda a la pelea.
Aunque este sistema social en el que las gallinas se relacionan entre sí parece a veces un poco duro y tosco, no debe medirse con criterios humanos. Una gallina que es picoteada o ahuyentada por un congénere no lo juzga con la misma severidad que el observador humano, aunque tenga que dejar algunas plumas en el proceso. Es más probable que la intervención continua del propietario prolongue la aclimatación de los nuevos animales.