Un pollito tarda unos 21 días en madurar a partir de un huevo de gallina fecundado. Sin embargo, el periodo de incubación puede variar según la raza o incluso el color dentro de una raza. Es muy posible que los primeros polluelos nazcan a los 20 días, así como los “rezagados” que tardan un poco más. Sin embargo, para que se produzca la eclosión, no sólo es necesaria la fecundación del huevo, sino también unas condiciones óptimas de incubación. Durante este tiempo, el óvulo pasa por las más diversas etapas de desarrollo, un momento emocionante.
Etapas de desarrollo durante la eclosión
La fase inicial
Mucho antes de que la gallina ponga el huevo, el desarrollo del polluelo ya ha comenzado. Cuando la yema entra en la trompa de Falopio y el gallo patalea, se sientan las bases del desarrollo: el núcleo del óvulo y el esperma se unen. En la superficie de la yema se desarrolla ahora una pequeña mancha blanca, la mancha germinal, como resultado de la división celular. Sólo durante la migración de la yema por la trompa de Falopio hacia la “salida” se adhieren la clara, las membranas del huevo y la cáscara. Esta fase de desarrollo dura unas 24 horas desde la fecundación hasta la puesta del huevo por parte de la gallina. Durante este tiempo, el huevo disfruta del calor de 42 grados en el cuerpo de la gallina. Tras la puesta, la temperatura del huevo desciende, el desarrollo se interrumpe y el embrión descansa. Si el huevo fecundado se incuba ahora, ya sea debajo de la gallina o en la incubadora, el desarrollo continúa y sigue la siguiente etapa en el camino hacia el polluelo.
El desarrollo embrionario
La cresta de crecimiento y desarrollo tras la puesta de huevos depende directamente de la temperatura. En condiciones óptimas, un polluelo madura a partir del huevo fecundado a 38 o 40 grados.
Día 1 – 10: Tras sólo unas horas de incubación, la mancha germinal se agranda. Lo que se ve ahora es el cerebro y el sistema nervioso central, la cabeza y los ojos ya se están desarrollando. En el segundo día de incubación, el corazón se forma y comienza a latir. Al tercer día sigue la formación de la nariz, las piernas y las alas. A partir del cuarto día, la mayoría de los órganos ya están formados. El corazón, que está separado por un pliegue y late fuera del cuerpo, puede verse muy claramente. Con el sexto día de incubación, el intestino se ha formado a partir del pliegue y el corazón está ahora dentro del cuerpo con la finalización del pliegue. Mientras que el sexo ya está determinado en el quinto día, las yemas de los miembros comienzan a formarse a partir de ahora. Se reconocen por primera vez por un pequeño muñón, que sigue formando patas, alas y pico al décimo día.
10º – 19º día: A partir del 10º día el embrión ya se parece bastante a un pájaro. Destacan dos manchas negras dominantes: los ojos. Incluso en el día 14 siguen siendo los ojos los que destacan especialmente. Ahora el cuerpo se ha puesto al día lentamente y crece más rápido que la cabeza. Todas las extremidades son también claramente visibles y las plumas del lomo pueden definirse bastante bien como plumas negras. A las dos semanas el pico es todavía muy blando, pero el polluelo ya se orienta hacia la vejiga de aire. El 16º día el pico comienza a endurecerse, y a partir del 17º día el polluelo perfora con él la membrana del huevo. A partir de ahora, la cabeza queda fuera del resto de la masa del huevo y el polluelo respira por los pulmones. Puede percibir y memorizar los sonidos de la gallina. La comunicación con la madre y los demás hermanos de la cría tiene lugar a partir del 19º día de incubación: los huevos se asoman con avidez. La comunicación es muy ventajosa, especialmente en la naturaleza, ya que se puede optimizar el momento de la eclosión. De este modo, los polluelos pueden retrasar la eclosión hasta dos horas, hasta que estén listos para nacer. Esto permite una eclosión relativamente simultánea y que todos los polluelos estén secos y puedan abandonar el nido con su madre al mismo tiempo. Poco antes de la eclosión, normalmente el día 19 o 20, el polluelo también aspira la yema por el ombligo. A continuación, el ombligo se cierra y el saco vitelino sigue suministrando nutrientes al polluelo después de la eclosión.
20º día de incubación: La mayoría de los huevos incubados ya están picoteados. Este “picoteo” no se debe a que los polluelos picoteen realmente la cáscara del huevo, ya que habría muy poco espacio en el huevo para ello, sino al movimiento del polluelo en el huevo. Hasta poco antes de la eclosión, la cabeza del polluelo descansa sobre su pecho. Cuando llega el momento de salir del cascarón, el polluelo levanta la cabeza y empuja un agujero a través de la piel y la cáscara del huevo con el diente que tiene en el pico. Ahora comienza a girar sobre su eje y a empujar contra las paredes del huevo.
Con el tiempo, esto romperá toda la cáscara hasta que el polluelo pueda finalmente levantar el cuello y empujar la tapa para salir finalmente del huevo. En el día 21, todos los polluelos deberían haber encontrado la forma de salir del huevo. Debido al espacio limitado del huevo, la naturaleza también ha ideado algo muy especial. El plumón de los pollos está cubierto por una capa de cuerno. Por tanto, los polluelos nacen relativamente “feos” y húmedos. Sin embargo, tras la eclosión, esta capa córnea se seca rápidamente y se desprende, el plumón puede ahora desplegarse y el polluelo adquiere su aspecto esponjoso.